Wat zijn krokodillen en alligators precies?
Hoewel krokodillen en alligators vaak over één kam worden geschoren, zijn het wel degelijk verschillende dieren met elk hun eigen kenmerken. Beide behoren tot de orde van de krokodilachtigen (Crocodylia), maar ze maken deel uit van een ander geslacht. Krokodillen behoren tot de familie Crocodylidae en alligators tot de familie Alligatoridae. Ze delen een gemeenschappelijke voorouder, maar zijn al miljoenen jaren geleden van elkaar gescheiden in twee evolutionaire richtingen.
Het uiterlijk van krokodillen en alligators
Snuitvorm
Een van de makkelijkste manieren om een krokodil van een alligator te onderscheiden is door naar de snuit te kijken. Krokodillen hebben een V-vormige, puntigere snuit, terwijl alligators een bredere, U-vormige snuit hebben. Die bredere snuit helpt alligators bij het kraken van harde prooien zoals schildpadden.
Tandstructuur
Ook het gebit geeft duidelijkheid over welk dier je bekijkt. Bij krokodillen zie je zowel de bovenste als onderste tanden als de bek gesloten is, onder andere omdat hun boven- en onderkaak even groot zijn. Alligators hebben een bredere bovenkaak die over de onderkaak valt, waardoor alleen de bovenste tanden zichtbaar zijn wanneer hun bek dicht is.
Leefomgeving verschilt aanzienlijk
Alligators komen voornamelijk voor in de Verenigde Staten en China. In de VS zijn ze te vinden in moerassige gebieden zoals Florida en Louisiana. Krokodillen hebben een breder verspreidingsgebied en komen voor in Afrika, Azië, Noord-Australië en delen van Noord- en Zuid-Amerika. Krokodillen verdragen zout water beter dan alligators, doordat ze speciale klieren hebben om zout uit hun lichaam te verwijderen. Daardoor vind je krokodillen ook in mangroven en delta's.
Temperament en gedrag
Over het algemeen staan krokodillen bekend als agressiever dan alligators. Ze reageren sneller defensief en kunnen zonder aanleiding aanvallen. Alligators zijn daarentegen iets terughoudender en vaak minder geneigd om de confrontatie aan te gaan, tenzij ze zich bedreigd voelen of hun territorium verdedigen.
Levensverwachting en grootte
Beide dieren kunnen groot worden, maar in extreme gevallen worden krokodillen doorgaans groter dan alligators. De zoutwaterkrokodil is met lengtes tot 6 meter het grootste reptiel dat momenteel leeft. Alligators worden meestal tot ongeveer 4 meter lang. Qua levensverwachting kunnen beide dieren gemiddeld tussen de 35 en 75 jaar oud worden, hoewel exemplaren in gevangenschap soms ouder worden.
Waarom raakt deze vraag steeds populairder?
Met de opkomst van documentaires, natuurprogramma’s en het groeiende aantal reizen naar landen met deze dieren, groeit ook de nieuwsgierigheid. Veel mensen stellen zich de vraag wat precies het verschil is tussen deze fascinerende reptielen. Door het internet en zoekmachines is het steeds makkelijker om antwoorden te vinden, en dat maakt vragen als deze geliefd onder zoekopdrachten. Bovendien is het een leuk weetje dat bij veel quizzen of spelletjes gebruikt wordt.
